« La pie niche haut, l’oie niche bas, mais où l’hibou niche ?”
Ce virelangue bien connu nous amène à notre thème du jour ! Parmi les diverses questions que nous posent les visiteurs du Parc de Courzieu figurent en bonne place « comment reconnaître les rapaces en vol ? » ou « quelles différence y a-t-il entre une chouette et un hibou ? ».
Bon nombre d’entre vous souhaitent également savoir où le hibou niche, et c’est à cette interrogation que nous allons aujourd’hui répondre.
L’habitat des hiboux de France
On trouve sur notre territoire quatre espèces de hiboux, tous appartenant à la famille des Strigidés : le grand-duc d’Europe , le moyen-duc, le petit-duc scops et le hibou des marais. Chacun possède un habitat distinct.
En France, le grand-duc niche dans les falaises, plutôt en montagne, parfois dans les éboulis ou même dans les carrières. Il lui arrive de s’installer à proximité des habitations humaines, notamment en hiver, où il a tendance à redescendre vers les plaines.
Ailleurs sur le continent, il n’est pas rare de le voir nicher en forêt, occupant les aires d’autres rapaces, ou même directement au sol !
Le hibou moyen-duc niche dans des lieux différents selon la période de l’année. En hiver, il occupe en bande de vastes dortoirs collectifs, plutôt en milieu boisé ou forestier. Au moment de la reproduction, en revanche, le mâle et la femelle se mettent en quête d’un nid pour élever leur couvée.
Il peut s’agir d’un ancien nid de pie, de corneille, de rapace, voire d’écureuil. Pour s’installer quelque part, cette espèce a besoin d’un support arboré – bois, haie, voire un arbre isolé – ainsi que d’une surface ouverte pour chasser.
Le hibou petit-duc niche dans des trous dans les bois de feuillus, dans les parcs et jardins, dans les arbres creux ou les anfractuosités des murs… Il passe l’hiver en Afrique.
Enfin, le hibou des marais niche au sol, mais rarement en France. Lorsque c’est le cas, il élit domicile dans les marécages et les landes, malheureusement de plus en plus menacés sur notre territoire, ou encore dans les prairies sauvages et la toundra. Il recherche un territoire alliant source de nourriture – les champs en friche lui conviennent bien – et bosquets ou haies pour abriter un nid.
Le mode de vie des hiboux de nos contrées
Plus grand rapace nocturne d’Europe, le grand-duc peut atteindre une envergure de 188 cm pour 75 cm de hauteur. Il vit en couple, souvent uni pour la vie, et se montre assez territorial. Le mâle propose différents emplacements de nid à la femelle. Une fois choisi, celui-ci n’est agrémenté d’aucun matériau et la femelle y pond 1 à 4 œufs, une seule fois par an.
Le grand-duc chasse de préférence en début et en fin de nuit. Ce carnivore strict se nourrit de toutes sortes d’animaux, des insectes aux faons, en passant par les reptiles et, bien entendu, les rongeurs.
Le hibou moyen-duc mesure environ 40 cm, pour 1 m d’envergure. Il apprécie les boisements un peu denses, en particulier les conifères, dans lesquels son mimétisme naturel lui permet de passer aisément inaperçu. Les dortoirs des hiboux moyen-duc peuvent rassembler plusieurs dizaines d’oiseaux !
Au moment de la reproduction, le couple quitte le groupe pour trouver un nid, généralement choisi par la femelle. Celle-ci y pond en moyenne 5 œufs. Comme son grand cousin, le moyen-duc ne construit pas son nid : il se contente d’occuper l’ancien logement d’un corvidé. En revanche, contrairement à lui, il possède un régime alimentaire très ciblé : 90 à 100 % de campagnols – ce qui en fait un précieux auxiliaire des agriculteurs.
Le petit-duc scops fait figure de lilliputien, avec ses 21 cm de long pour 54 cm d’envergure ! Il aime les milieux semi-ouverts, y compris à proximité de l’homme, mais on peut le trouver jusqu’à 1500 m d’altitude. Sociable et familier, le petit-duc était autrefois employé pour la chasse en Savoie. Le petit-duc élit souvent domicile dans une cavité creusée par un pic, où la femelle pond 3 à 6 œufs. L’oiseau se nourrit d’insectes, de petits rongeurs, ainsi que de lézards et de grenouilles.
Le hibou des marais a sensiblement le même gabarit que le moyen-duc. Il affectionne les espaces découverts et sauvages, les prairies herbeuses, anciens champs, estuaires et marais salants. Ce hibou migrateur se rassemble en hiver dans d’immenses dortoirs en Afrique, qui peuvent compter jusqu’à 200 oiseaux !
Si la nourriture est abondante, ce lieu d’hivernage peut aussi devenir un site de reproduction. C’est le seul hibou français à construire un nid : la femelle le creuse, puis le garnit d’herbe et de plumes arrachées à sa poitrine. Elle y pond ensuite 5 à 7 œufs. Le hibou des marais se nourrit essentiellement de petits mammifères et d’oiseaux, parfois aussi d’insectes.
Le rôle du hibou dans l’écosystème
Situés au sommet de la chaîne alimentaire dans leur habitat, les rapaces ont un rôle essentiel. En effet, les hiboux régulent les populations de rongeurs qui, en l’absence de prédateurs, causent d’importants dégâts sur la végétation et les cultures. La présence des rapaces nocturnes atteste de la bonne santé de l’écosystème. À l’inverse, leur disparition signifie qu’il y a un déséquilibre quelque part !
Les menaces qui pèsent sur le hibou et son statut de protection
Comme de nombreux autres oiseaux, les hiboux sont protégés par la loi en France (arrêté ministériel du 29 octobre 2009). Cependant, de nombreux dangers pèsent sur ces splendides oiseaux, à commencer par la circulation routière. En effet, si leurs yeux sont conçus pour une vision nocturne optimale, ils les rendent en revanche sensibles à l’éblouissement, en particulier par les phares des voitures… Il en résulte des centaines de collisions mortelles chaque année.
Au chapitre des menaces humaines, la dégradation et la destruction des territoires de nidification et de chasse, le recours aux pesticides et aux poisons – qui contaminent les proies de hiboux, donc également ceux-ci –, le prélèvement d’œufs ou encore la chasse illégale font partie des causes de mortalité fréquentes chez les hiboux.
Le Parc de Courzieu, situé dans le Rhône, vous propose de venir découvrir les rapaces du parc ! Nos animaliers répondent à vos questions comme : comment dort le hibou ?
